央行可以通過兩種方式放松銀根：改變貨幣價格(即利率)或改變貨幣數(shù)量。多年以來，正統(tǒng)的貨幣政策一直以前一個政策杠桿為中心。然而，隨著通脹率回落、短期名義利率逼近零點，從原則上說，央行可以后一種方式、即數(shù)量杠桿來實施擴張性貨幣政策。影響經(jīng)濟活動的是實際利率而非名義利率。如果經(jīng)濟處于通縮狀態(tài)，那么即使名義利率為零，實際利率也會保持正值。2000年日本面臨的情況就是如此--名義利率已降至零點，但在實際利率為正值的情況下，低迷的貨幣需求仍不足以令貨幣政策發(fā)揮效力。這就是過去所說的“流動性陷阱”。
2008年9月，美聯(lián)儲開始擴大其資產(chǎn)負債表。聯(lián)儲采取量化寬松的目的有兩方面。一是買進市場上的證券，以圖“啟動”銀行體系；二是承擔(dān)私人部門所不愿承擔(dān)的一部分金融中介職能。在日本央行實行量化寬松政策的2001年3月-2006年3月間，其資產(chǎn)負債表對該國GDP的比率由13%左右升至22%左右。由于美日兩國金融體系的根本性差異，美聯(lián)儲資產(chǎn)負債表的規(guī)模遠小于日本央行——本次危機前，前者的資產(chǎn)負債表對美國GDP的比率僅為6%左右。到10月份，美聯(lián)儲資產(chǎn)負債表已擴大到美國GDP的8%以上，比危機前增長了35%。
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